Rolls-Royce hat am 2. Juni 2020 den 110. Jahrestag der weltweit ersten Non-Stop-Doppelüberquerung des Ärmelkanals durch Charles Stewart Rolls mit einem Flugzeug gefeiert. Die Rundreise verlief von Dover nach Sangatte und zurück. Der rekordverdächtige Rückflug von Rolls erfolgte weniger als ein Jahr nach der ersten Kanalüberquerung in einer Richtung durch Louis Blériot. Dieser Flug erwies sich als die letzte grosse fliegerische Leistung von Rolls, die nur einen Monat vor seinem tragischen Tod im Alter von 32 Jahren stattfand.
Am 2. Juni 1910 um 18.30 Uhr startete der Flugpionier Charles Stewart Rolls allein in seinem fadenscheinigen Doppeldecker vom Flugplatz Swingate in der Nähe von Dover, um die weltweit erste Non-Stop-Doppelüberquerung des Ärmelkanals per Flugzeug zu erreichen. Er hatte mehr als eine Woche frustriert gewartet, sein Abflug war wiederholt durch starken Wind, Nebel und mechanische Probleme mit der Maschine beeinträchtigt worden. Aber schliesslich waren die Wetterverhältnisse vollkommen ruhig und klar. Unter den Zuschauern auf den Klippen waren Rolls‘ Eltern, Lord und Lady Llangattock, sowie seine Schwester und sein Schwager, Lady Shelley und Sir John.
Nach einem Bericht des «Daily Telegraph» erreichte Rolls eine Höhe von 900 Fuss und eine Geschwindigkeit von «etwa vierzig Meilen pro Stunde», als er sich der französischen Küste näherte. Um 19.15 Uhr überflog er die kleine französische Stadt Sangatte, wo der heutige Kanaltunnel mündet. Als er sich aus seinem Flugzeug lehnte, warf er drei beschwerte Umschläge über Bord, die jeweils die Nachricht enthielten: «Grüsse an den Auto Club of France aus einem Flugzeug der Firma Wright, das von England nach Frankreich flog. C. S. Rolls, Juni 1910. P.S. Vive l’Entente!».
Dann bog er nach Norden ab und nahm Kurs auf die englische Küste. Um 20 Uhr war er wieder in Dover, wo, wie der «Daily Telegraph» berichtete, «die Seefront, die Klippen und die Molen von Menschen überfüllt waren, die sich alle in intensivster Aufregung versammelten». Rolls honorierte sie in typisch extravagantem Stil, indem er in Kreisen um die äusseren Türme der mittelalterlichen Burg der Stadt flog. «Ich beschloss, dass ich, da ich reichlich Benzin hatte und meine Motoren wunderbar funktionierten, das Schloss einkreisen würde, obwohl dies meinen Flug erheblich verlängern würde», sagte er dem «Daily Telegraph»-Korrespondenten. Die Zuschauer liebten es. Das war mehr als nur Unterhaltung: Sie wussten, dass sie in einem historischen Moment anwesend waren.
In einem 95-minütigen Abenteuer hatte Rolls zwei unsterbliche Meilensteine erreicht. Er war sowohl der erste Engländer, der mit einem Flugzeug über den Ärmelkanal geflogen war, als auch der erste Flieger überhaupt, der nonstop von England nach Frankreich und wieder zurückgeflogen war.
Der Flug erregte Aufsehen und machte Rolls sofort zu einer nationalen Berühmtheit. Der kürzlich gekrönte König George V. schickte ein persönliches Telegramm: «Die Königin und ich gratulieren Ihnen herzlich zu Ihrem grossartigen Flug über den Ärmelkanal, George R.I.» Die Aero-Clubs von England und Frankreich verliehen ihm besondere Auszeichnungen. Londons berühmte Madame Tussauds begann sogar, ein Wachsfigurenkabinett von ihm anzufertigen. Das «Flight Magazine» lobte derweil seinen korinthischen Geist und versicherte seinen Lesern hochmütig, dass Rolls die Überquerung nicht im Namen «lediglich gewinnender Souvenirs» und «ohne den geringsten finanziellen Anreiz» unternommen habe – eine Behauptung, die Rolls, der allein in der ersten Hälfte des Jahres 1910 fast ein Drittel einer Million Pfund (zu den heutigen Preisen) seines eigenen Geldes für das Fliegen ausgegeben hatte, vielleicht ein wenig im Rang abgelaufen sein mag. Vielleicht war es in diesem Sinne, als er dies ironisch anmerkte: «Es ist das einzige Mal, dass es mir gelungen ist, zehn Gallonen Treibstoff in und aus Frankreich zu transportieren, ohne Zoll zu zahlen.»
Es ist ein Zeichen dafür, wie schnell sich die Luftfahrt und die Flugzeuge entwickelten, dass der Rekordflug von Rolls weniger als ein Jahr nach Louis Blériot kam, der die Welt im Juli 1909 mit dem ersten Motorflug von Frankreich nach England verblüfft hatte. Rolls machte seine doppelte Überquerung in einem Wright Flyer, der von Wilbur und Orville Wright entworfen worden war, die nur sieben Jahre zuvor, 1903, den allerersten Flug der Welt in einer Maschine, die schwerer als Luft war, aufgezeichnet hatten.
Dieser Zeitrahmen unterstreicht die wahrhaft gefährliche Natur von Rolls‘ Abenteuer. Sein Flugzeug, das aus Holz und Stoff gebaut und mit Holmen und Drähten verspannt wurde, hatte eine Spannweite von nur 12 Metern (40 Fuss) und wog einschliesslich des Motors nur 457 Kilogramm (1008 lbs) – ungefähr das gleiche Gewicht wie ein Klavier. Die physischen Gefahren einer Überquerung des Meeres in einer so primitiven Maschine liegen auf der Hand. Es scheint, dass Rolls selbst beschloss, die Rückreise erst dann zu versuchen, als er tatsächlich über Sangatte war und sich versicherte, dass alles gut funktionierte.
Seine einzigen Zugeständnisse an die Sicherheit waren eine Rettungsweste für sich selbst und vier grosse, mit Druckluft gefüllte Auftriebssäcke, die am Fahrgestell der Maschine festgezurrt wurden. Der «Daily Telegraph» bemerkte lakonisch: «Glücklicherweise war es nicht nötig, ihre Wirksamkeit zu testen.»
Aber Rolls war ebenso erfahren wie wagemutig. Seine fliegerische Karriere umfasste praktisch die gesamte damalige Geschichte der Luftfahrt. Der 1877 geborene Rolls war seit seiner Schulzeit von Motoren fasziniert. Er erwarb am Trinity College in Cambridge einen Abschluss in Mechanical & Applied Science und war von Anfang an vom Fliegen fasziniert. Er war Gründungsmitglied des Royal Aero Club, zunächst als Ballonfahrer, machte über 170 Flüge und gewann 1903 die Gordon-Bennett-Goldmedaille für die längste Zeit in der Luft. Im Frühjahr 1909, als die Gebrüder Wright als Gäste des Royal Aero Club aus Amerika nach England kamen, fungierte Rolls als ihr offizieller Gastgeber. Ein Jahr später war er erst die zweite Person in Grossbritannien, die eine Flugpilotenlizenz erhielt.
Nach ihrem historischen ersten Treffen im Jahr 1904 versuchte Rolls, Henry Royce zum Bau eines Flugzeugs zu überreden. Er scheiterte und man kann nur spekulieren, was passiert wäre, wenn es ihm gelungen wäre. Aber Rolls kaufte unbeirrt einen Wright Flyer, mit dem er mehr als 200 Flüge machte.
Tragischerweise kam Rolls in einer solchen Maschine, nur einen Monat nach seiner Leistung, beim Überqueren des Ärmelkanals ums Leben. Am 12. Juli 1910 brach bei einem Wettbewerb in Bournemouth das Leitwerk ab und das Flugzeug stürzte aus 100 Fuss Höhe in der Nähe der überfüllten Tribüne in einem Gewirr aus Spieren und Segeltuch zu Boden. Rolls erlitt einen Schädelbruch und wurde am Unfallort für tot erklärt. Er war erst der zwölfte Mensch in der Geschichte, der bei einem Flugunfall ums Leben kam, und der erste Brite, der sein Leben in einem Motorflugzeug verlor. Dies alles kurz vor seinem 33. Geburtstag.
Obwohl der Name Rolls heute weitaus berühmter in der Automobilbranche ist, war sein Beitrag für die Luftfahrt immens wichtig. Im April 1912 wurde in Guilford Gardens an der Strandpromenade von Dover eine Statue zum Gedenken an seine doppelte Kanalüberquerung aufgestellt. Sie steht heute in den Marine Parade Gardens, wo sie am 2. Juni 1995 vom damaligen Vorsitzenden des Rolls-Royce Heritage Trust neu eingeweiht wurde.
Torsten Müller-Ötvös, Vorstandsvorsitzender von Rolls-Royce Motor Cars, sagte: «Charles Rolls verband einen feinen technischen Verstand mit einem kühnen, abenteuerlichen Geist. Es ist kein Wunder, dass Luftfahrt und Automobilbau so starke, fast magische Anziehungskräfte auf ihn ausübten. Er war ein wahrer Pionier auf beiden Gebieten, der mit seinen rekordverdächtigen Leistungen massgeblich an der Entwicklung von Flugzeugen und Automobilen beteiligt war.»
Text- und Bildquelle: © Rolls Royce Motor Cars
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